L’huile essentielle est la fraction odorante  volatile extraire des végétaux. Il s’agit d’un concebtré de nombreuse molécules syntétisées par les plantes pour se défendre contre les agressions de l’environnement, aussi bien contre les agent physiques (l’ardeur du soleil notamment) que contre les agents botaniques (bacteries, virus, champignons, insectes,vers).
Odeur et volatillité vont souvent ensemble. Pour qu’une molécule ait une odeur, il faut en effet qu’elle puisse diffuser faiblement dans l’air. L’aromathérapie exploite les propriétés naturelles des huiles essentielles pour un usage thérapeutique.